江戸時代の悪所の「芝居町」ともう一つが「吉原」でした。現在で言う風俗産業に当たり、性的サービスを受けるための施設が集中している町の事を呼びます。
　ところで芝居町の場合もそうでしたが、吉原も幕府公認です。
　贅沢を嫌った江戸幕府が何故、このような施設を認めるに至ったのかというと、これは現在の事情と余り変わらず、そうした要求の放出先を確保しておくことで風紀を守るためです。管理できない場所や性犯罪として氾濫されるよりは、手中で管理しておく方が便利が良いのです。
　同様の行為が行われていて、幕府に公認されていない場所の事を「岡場所」と呼びます。

　江戸において「吉原」が指す場所は厳密には二箇所あります。それは吉原が一度だけ移転しているからです。そもそもは日本橋吹屋町近辺にある「葦（よし）の茂る原っぱ」の辺りに設置されており、それが転じて「吉原」となったと言われています。
　しかし江戸の大藩を焼き払った1657年の明暦の大火の影響を受けて、吉原は江戸の中心部外であった日本橋から離され、浅草の北部へ移転されることになりました。吉原の事を「北里」と呼ぶのはその為です。
　移転前の吉原を「元吉原」、移転後の吉原を「新吉原」と呼びます。